Calathea : entretien, arrosage et humidité

Le calathea traîne une réputation de diva, et elle n'est qu'à moitié méritée. Ces feuilles graphiques qui vous ont fait craquer en jardinerie sont aussi un système d'alerte précoce : elles s'enroulent, croustillent ou pâlissent, et la plante vous dit très précisément quelle partie de votre routine cloche. Apprenez à lire ces signaux et un calathea ne sera pas plus difficile qu'une fougère. Ce guide couvre tout le genre tel qu'on le trouve en boutique — Calathea orbifolia, C. ornata, C. makoyana, C. lancifolia (la fameuse plante crotale) et leurs cousines les marantas — car toutes veulent la même chose : de la chaleur, de l'humidité, un substrat frais et surtout pas de soleil direct.

Lumière : vive, jamais directe

Dans la nature, ces plantes poussent en sous-bois, sous la canopée de la forêt tropicale. À la maison, cela se traduit par une lumière vive mais indirecte : près d'une fenêtre au nord ou à l'est, ou à un ou deux mètres en retrait d'une exposition plus lumineuse. Le soleil de midi délave les motifs et brûle le bord des feuilles ; l'ombre profonde ralentit la croissance et ternit les marbrures. Si le motif vire à un vert délavé, c'est qu'il y a trop de lumière, pas trop peu.

Arrosage : toujours frais, jamais détrempé

C'est l'habitude qui sépare les calatheas heureux des calatheas croustillants. Arrosez lorsque le premier ou les deux premiers centimètres de terreau sont secs au toucher — en général tous les 5 à 7 jours en été et tous les 10 à 14 jours en hiver. Le substrat doit rester légèrement humide en permanence, mais le pot doit drainer librement : un calathea qui baigne dans sa soucoupe pourrit comme n'importe quelle plante d'intérieur. Si la motte se dessèche complètement, arrosez par le bas : posez le pot dans quelques centimètres d'eau pendant 45 minutes pour que le terreau se réhydrate uniformément.

La qualité de l'eau compte plus que vous ne croyez

Le calathea est réputé sensible aux sels, au chlore et au fluor de l'eau du robinet, et une grande partie de la France a une eau très calcaire. Ces minéraux s'accumulent dans le terreau et brûlent la pointe des feuilles — ce fameux liseré brun et sec que rien ne rattrape à coups de brumisation. Utilisez de l'eau de pluie ou de l'eau filtrée si vous le pouvez. Si vous n'avez que l'eau du robinet, laissez-la reposer une nuit avant l'arrosage et rincez le pot à grande eau tous les deux mois pour évacuer les sels accumulés par les trous de drainage.

Humidité et température

• Visez 50 % d'humidité au minimum ; à partir de 60 %, le calathea se détend visiblement.
• Regroupez vos plantes, posez le pot sur un lit de billes d'argile humides, ou faites tourner un petit humidificateur — une salle de bains lumineuse est un terrain de jeu idéal.
• Maintenez une température de 18 à 27 °C, et jamais moins de 15 °C.
• Éloignez la plante des radiateurs, des bouches de climatisation et des courants d'air froid : l'air sec en mouvement est le moyen le plus rapide de faire brunir un calathea.

Substrat, engrais et rempotage

Utilisez un terreau pour plantes d'intérieur sans tourbe, allégé d'environ un tiers de perlite, afin qu'il retienne l'humidité sans se gorger d'eau. Fertilisez une fois par mois au printemps et en été avec un engrais liquide équilibré dilué de moitié : le calathea est peu gourmand, et en faire trop revient à ajouter des sels d'engrais à ceux de l'eau que vous cherchez justement à éviter. Rempotez tous les deux ans au printemps, dans un pot d'une taille au-dessus. C'est aussi le moment de le multiplier : le calathea ne se bouture pas, mais une touffe mature se divise facilement en deux ou trois plantes au niveau des racines.

Pourquoi les feuilles bougent-elles ?

Un calathea en bonne santé relève ses feuilles la nuit et les rabaisse à l'aube — on entend parfois un léger froissement. C'est la nyctinastie, ce rythme jour-nuit partagé par toute la famille des marantacées, commandé par une articulation à la base de chaque feuille. Ce mouvement est bon signe ; un calathea totalement immobile et raide a généralement soif.

Les grands classiques des problèmes

• Feuilles qui s'enroulent : le terreau a trop séché, ou l'air est trop sec. Vérifiez d'abord le pot — l'enroulement est le signal de soif par défaut du calathea.
• Bords bruns et cassants : calcaire de l'eau du robinet ou humidité insuffisante. Changez d'eau avant de changer quoi que ce soit d'autre.
• Feuilles inférieures jaunes : excès d'eau — laissez sécher la couche de surface et vérifiez le drainage.
• Motif délavé, décoloré : trop de lumière directe. Éloignez la plante de la fenêtre.
• Fines toiles et feuilles piquetées : araignées rouges, qui adorent l'air sec que le calathea déteste. Augmentez l'humidité et traitez rapidement.

Astuce de pro : dépoussiérez les feuilles au chiffon humide toutes les deux ou trois semaines. Ces larges feuilles constituent tout le panneau solaire de la plante, et dans un coin peu lumineux, une couche de poussière réduit sensiblement la lumière utilisable.

Attention : n'utilisez pas de spray lustrant sur un calathea — il obstrue la surface des feuilles et déclenche souvent le brunissement qu'il promet d'éviter.

Autre bonne nouvelle : les calatheas et les marantas sont non toxiques pour les chats et les chiens, ce qui en fait l'une des meilleures plantes graphiques pour un foyer avec animaux. Et si le vôtre boude sans que vous sachiez quel grand classique il vous joue, photographiez la feuille la plus abîmée dans PlantMe : l'application reconnaît le motif du symptôme et vous dit s'il s'agit de soif, de calcaire ou d'araignées rouges.