Engrais verts : quand et comment les semer

À la fin de l'été, le potager se vide : oignons arrachés, pommes de terre récoltées, premières planches laissées nues. Laisser ce sol à découvert tout l'hiver, c'est accepter que la pluie le tasse, que les éléments nutritifs soient lessivés et que les adventices s'installent. Les engrais verts sont la vieille solution économique revenue à la mode : semez maintenant une culture couvrante rapide, laissez-la tenir et nourrir le sol tout l'hiver, puis rendez-la à la terre avant les plantations. Votre sol ressortira meilleur qu'il n'y est entré.

Ce que fait vraiment un engrais vert

• Il couvre le sol nu et le protège du tassement et de l'érosion par les pluies d'hiver.
• Il stocke les éléments nutritifs restants dans ses tissus au lieu de les laisser filer — puis les restitue à l'enfouissement.
• Les légumineuses (vesce, trèfles, féverole) fixent l'azote de l'air dans leurs nodosités racinaires.
• Son feuillage dense étouffe les adventices qui germent en automne.
• Il apporte de la matière organique qui nourrit la vie du sol et améliore la structure.
• Les espèces à racines profondes comme le seigle décompactent les horizons tassés à votre place.

Que semer maintenant

La fenêtre de fin août à octobre est la plus utile de l'année, car c'est le moment des engrais verts rustiques qui passent l'hiver. Semez sur un sol nettoyé et ratissé, à la volée ou en lignes serrées, et arrosez si la semaine reste sèche : la plupart lèvent en une à deux semaines tant que la terre est encore chaude.

Astuce : accordez l'engrais vert à la culture suivante. La moutarde est une crucifère : évitez-la sur les planches destinées aux choux, au kale ou au brocoli, car elle héberge les mêmes maladies, dont la hernie du chou. La même logique de rotation vaut pour les légumineuses avant les pois et les haricots. La phacélie et le seigle sont les valeurs sûres « partout ».

Comment semer

• Débarrassez la planche des résidus de culture et des grosses adventices, puis ratissez pour obtenir une terre grossièrement affinée.
• Semez à la volée de façon régulière (les doses figurent sur le sachet : environ une petite poignée par mètre carré pour la plupart des espèces).
• Ratissez légèrement pour enterrer, plombez, et arrosez en période sèche.
• Protégez les jeunes pousses des oiseaux avec un filet si les pigeons sont un problème chez vous.

L'enfouissement — l'étape que l'on rate le plus souvent

Un engrais vert donne le meilleur de lui-même quand il retourne au sol jeune : tendre, feuillu, avant la floraison et la montée à graines. Au printemps, fauchez la végétation, hachez-la grossièrement à la bêche et incorporez-la dans les 20 à 25 premiers centimètres. Puis patientez : la matière verte en décomposition immobilise temporairement l'azote et peut inhiber la germination, laissez donc trois à quatre semaines avant de semer ou planter. Le seigle trop mûr et coriace est le fautif classique — enfouissez-le tôt, tant qu'il est encore tendre.

Les jardiniers en non-travail du sol ne sont pas exclus. Au lieu d'enfouir, coupez l'engrais vert au ras du sol, laissez les racines se décomposer en place et compostez les parties aériennes ou étalez-les en surface sous un mulch. La vie du sol se charge de l'incorporation.

Une mise en garde

Un feuillage d'engrais vert dense et tendre est un hôtel cinq étoiles pour les limaces. Si elles vous posent problème, fauchez la couverture un peu plus tôt au printemps, laissez la surface s'assécher et prévoyez de protéger les premiers jeunes plants.

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