Planter la menthe : culture en pot, entretien et récolte

La menthe pousse presque malgré vous. Elle supporte l'ombre, repart après les tailles les plus brutales et traverse des hivers qui tuent des aromatiques bien plus délicates. Le seul vrai savoir-faire consiste à la contenir : la vigueur qui la rend infaillible pour les débutants en fait aussi l'une des plantes les plus envahissantes que l'on puisse mettre dans un massif. Voici comment obtenir des feuilles parfumées à l'infini pour le thé à la menthe, le taboulé et les mojitos, sans y laisser votre potager.

Pourquoi la menthe doit vivre en pot

La menthe se propage par des stolons souterrains qui filent à l'horizontale juste sous la surface, s'enracinent au passage et lèvent de nouvelles tiges. En pleine terre, un seul pied couvre un mètre carré en une saison et résiste à vos tentatives d'arrachage : le moindre fragment de stolon oublié repart. La solution est simple : le pot. Si vous voulez de la menthe « dans » une planche, enterrez un grand bac ou un seau sans fond en laissant 5 cm de rebord au-dessus du sol, pour que les stolons ne passent pas par-dessus. Vérifiez une fois par an que rien ne s'est échappé par les trous de drainage.

Attention : ne plantez jamais la menthe directement dans un massif ou une planche de potager, aussi petit que paraisse le plant aujourd'hui. On met des années à se débarrasser d'une touffe installée, et un passage de motobineuse aggrave tout : chaque morceau de stolon coupé devient un nouveau pied.

Choisir sa variété

Il existe des centaines de menthes, et elles ne sont pas interchangeables en cuisine. Les plus utiles :

• Menthe verte (Mentha spicata) — la polyvalente : cuisine, taboulé, salades, mojito.
• Menthe poivrée (Mentha × piperita) — plus riche en menthol, la référence pour les infusions et les desserts.
• Menthe marocaine (nanah) — une menthe verte au goût net, la variété traditionnelle du thé à la menthe.
• Menthe pomme — feuilles douces et duveteuses, note fruitée, parfaite dans les boissons fraîches.
• Menthe chocolat — une menthe poivrée au parfum d'after-eight.

Achetez de jeunes plants ou prélevez des boutures plutôt que de semer. La menthe poivrée est un hybride stérile : elle ne peut pas être obtenue de semis, et la menthe verte issue de graines donne des saveurs très irrégulières. Un seul pied acheté vous fournira toutes les boutures dont vous aurez besoin.

La plantation

Plantez la menthe au printemps une fois les fortes gelées passées, ou début d'automne en climat doux. Choisissez un pot d'au moins 25 à 30 cm de diamètre, remplissez-le d'un terreau riche et frais, et n'installez qu'un seul plant : il occupera tout l'espace en quelques semaines. La menthe se plaît au soleil comme à mi-ombre ; en climat chaud, un emplacement au soleil du matin et à l'ombre l'après-midi garde un feuillage tendre plutôt que grillé.

Arrosage et fertilisation

Oubliez tout ce que vous savez des aromatiques méditerranéennes. Le romarin et le thym aiment la vie sèche et rude ; la menthe aime l'humidité. Arrosez dès que les deux premiers centimètres de terreau sont secs — en pleine canicule, cela peut vouloir dire tous les jours pour un pot — et ne laissez jamais la motte se dessécher complètement : les feuilles deviennent petites, coriaces et fades. Un engrais liquide équilibré une fois par mois pendant la saison de croissance entretient la production ; davantage ne donne qu'une végétation molle et moins parfumée.

Récolter pour un maximum de parfum

Plus vous cueillez, meilleure devient la menthe. Pincez régulièrement l'extrémité des tiges dès le printemps : la touffe reste compacte au lieu de s'étioler. Deux ou trois fois par saison, soyez radical et rabattez toute la plante à environ 5 cm. En une quinzaine de jours, elle repart avec une vague de jeunes feuilles bien plus riches en huiles essentielles que les anciennes. Le parfum culmine juste avant la floraison, et les feuilles cueillies le matin, une fois la rosée évaporée mais avant la chaleur, sont les plus aromatiques.

Astuce : plus de menthe que vous ne pouvez en consommer ? Hachez les feuilles, tassez-les dans un bac à glaçons, complétez avec de l'eau et congelez : des glaçons parfumés pour les boissons et les sauces tout l'hiver. Un bouquet du marché se bouture aussi très bien : les tiges mises dans un verre d'eau s'enracinent en une à deux semaines.

La menthe en intérieur

La menthe pousse bien toute l'année sur un rebord de fenêtre lumineux : c'est la façon la plus simple d'avoir des feuilles fraîches en hiver. Offrez-lui la fenêtre la plus lumineuse de la maison (ou une petite lampe horticole au cœur de l'hiver), maintenez le terreau légèrement humide et tournez le pot tous les deux ou trois jours pour qu'elle ne penche pas vers la vitre. La menthe d'intérieur pousse plus molle et plus filée : continuez simplement à pincer.

Hiver et rajeunissement des touffes

Dehors, la menthe disparaît complètement à l'automne et semble morte tout l'hiver. Elle ne l'est pas : les racines sont très rustiques et de nouvelles pousses reviennent au printemps. Coupez les tiges sèches et, en région froide, rapprochez les pots d'un mur de la maison. Au bout de deux ou trois ans, une menthe en pot s'épuise, se lignifie au centre et perd en parfum. La solution est la division : dépotez au début du printemps, tranchez la motte en quatre et rempotez les fragments extérieurs, les plus jeunes, dans du terreau neuf. Vous n'y perdez rien : chaque morceau redevient une touffe complète avant l'été.

Problèmes courants

• Rouille de la menthe — pustules orange poudreuses au revers des feuilles. Coupez les tiges atteintes au ras du sol et jetez-les (jamais au compost) ; un pied très touché se remplace par une bouture saine dans du terreau neuf.
• Oïdium — voile blanc sur les feuilles, sur les touffes trop denses et trop sèches. Arrosez plus régulièrement et éclaircissez les tiges.
• Pucerons et araignées rouges — surtout en intérieur ou sous serre. Une douche énergique règle la plupart des cas ; à répéter chaque semaine.
• Centre dégarni et ligneux — le pot est saturé. Divisez et rempotez comme ci-dessus.

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