Récolter et conserver les graines de tomates

La fin de l'été, quand la récolte bat son plein — en août, c'est la pleine saison des tomates —, est précisément le moment de penser à l'année prochaine. Récolter ses propres graines de tomates prend dix minutes de travail effectif, ne coûte rien, et sélectionne discrètement, au fil des saisons, des plants qui s'épanouissent dans votre jardin en particulier. Voici la méthode sur laquelle s'appuient les banques de graines et des générations de jardiniers — ainsi que les raccourcis qui fonctionnent aussi.

D'abord : hybride ou pollinisation libre ?

C'est l'étape qui décide si la récolte de graines vaut le coup. Les variétés hybrides F1 — la mention F1 figure sur le sachet ou l'étiquette du plant — résultent d'un croisement contrôlé entre deux lignées parentales. Leurs graines sont fertiles, mais la descendance brasse les gènes des parents : vous obtiendrez des tomates, simplement imprévisibles. Les variétés à pollinisation libre et les variétés anciennes se reproduisent fidèlement, donc les graines du meilleur fruit de cette année redonneront la même variété l'an prochain. Si le sachet a disparu depuis longtemps, cherchez le nom de la variété — des variétés anciennes classiques comme 'Cœur de Bœuf', 'Marmande' et 'Noire de Crimée' sont toutes à pollinisation libre.

Choisir le fruit

Prélevez la graine sur le plant, pas seulement sur le fruit : choisissez un pied sain et productif, n'ayant montré aucun signe de maladie, et prenez un fruit bien mûr — même légèrement blet — typique de la variété. Évitez les fruits d'un plant chétif, et évitez les fruits doubles soudés, plus susceptibles de porter une génétique atypique. Prélever des fruits sur deux ou trois plants de la même variété conserve une petite diversité génétique saine dans votre lignée conservée.

La méthode de fermentation (la référence)

Chaque graine de tomate est enveloppée dans un gel contenant des inhibiteurs de germination — la façon dont la nature empêche les graines de germer à l'intérieur du fruit. La fermentation dissout cette enveloppe et, avantage supplémentaire, freine plusieurs maladies transmises par la graine. Cela sent brièvement très mauvais et fonctionne à merveille.

• Coupez la tomate en deux dans le sens de l'équateur et pressez ou raclez les graines et le gel dans un bocal propre. Mangez le reste — rien ne se perd.
• Ajoutez un peu d'eau, couvrez le bocal sans le fermer hermétiquement (un tissu ou un couvercle non serré — il faut de l'air), étiquetez avec la variété, et laissez à température ambiante à l'abri du soleil direct.
• Remuez chaque jour. En 1 à 3 jours, un film ou quelques bulles apparaissent en surface. C'est terminé — ne dépassez pas 3 jours de fermentation, sous peine de nuire à la germination.
• Videz le film, les débris et les graines qui flottent — les flottantes ne sont pas viables. Les bonnes graines coulent.
• Rincez les graines qui ont coulé dans une passoire fine sous l'eau courante jusqu'à ce qu'elles soient propres et plus du tout gluantes.
• Étalez-les en une seule couche sur une assiette en céramique, un plat en verre ou un filtre à café — pas de papier absorbant, auquel elles collent — et laissez sécher 1 à 2 semaines dans un endroit aéré, à l'abri du soleil.

La méthode rapide

Si vous êtes pressé, vous pouvez sauter la fermentation : pressez les graines sur un filtre à café, étalez-les, séchez complètement, et conservez le filtre entier — au printemps prochain, déchirez un morceau et semez-le, graine et papier ensemble. Cela fonctionne réellement, mais attendez-vous à une germination un peu plus faible et une durée de conservation plus courte (un à deux ans au lieu de quatre à six), car le gel inhibiteur n'a jamais été totalement retiré.

Séchage et conservation

Les graines sont assez sèches quand elles cassent net au lieu de plier et ne collent plus entre elles. Conservez-les dans des enveloppes en papier étiquetées — variété et année, toujours — à l'intérieur d'un bocal hermétique, dans un endroit frais, sombre et sec. Un sachet de gel de silice ou une cuillère à soupe de riz sec dans le bocal absorbe l'humidité résiduelle. Conservées ainsi, les graines de tomates restent viables 4 à 6 ans, souvent plus. Les ennemis sont la chaleur, l'humidité et l'enveloppe non étiquetée qu'on ne reconnaît plus.

Risque-t-on des croisements ?

Le plus souvent non. Les fleurs de tomate s'autopollinisent généralement avant même de s'ouvrir, donc différentes variétés cultivées côte à côte restent fidèles bien plus souvent qu'on ne le croit. Les exceptions sont les variétés anciennes à feuille de pomme de terre et certains gros cœurs de bœuf, dont la structure florale laisse plus facilement entrer les insectes. Pour plus de certitude, prélevez la graine sur un fruit proche du centre du plant, sur une variété cultivée à quelques mètres de ses voisines.

Tester ses graines au printemps suivant

Avant la saison des semis — en février-mars au chaud, à l'intérieur —, testez un échantillon : posez dix graines sur un papier absorbant humide dans un contenant fermé sans excès, dans un endroit chaud, et comptez les germinations après une semaine. Huit ou plus, c'est excellent ; cinq, semez le double ; moins, achetez des graines fraîches et profitez du compost.

Astuce : la récolte de graines s'améliore d'année en année. Chaque année, prélevez sur le fruit le plus précoce, le plus sain et le plus savoureux de votre plant le plus vigoureux, et en quelques saisons vous obtenez une lignée mesurablement adaptée à votre sol, à votre climat et à votre goût.

Attention : ne récoltez jamais de graines sur des plants ayant montré du mildiou, des flétrissures ou des taches foliaires — plusieurs maladies de la tomate voyagent sur ou dans la graine, et la fermentation réduit le risque sans l'éliminer. Un seul plant mère malade peut ensemencer l'épidémie de l'année prochaine.

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