Quand planter les alliums (ails d'ornement)

Ces sphères violettes qui flottent au-dessus des massifs sur toutes les photos de début d'été commencent toutes de la même façon : par un bulbe papyracé mis en terre à l'automne. Les alliums — les ails d'ornement, cousins de l'oignon — comptent parmi les bulbes de printemps les plus faciles et les plus spectaculaires, et ils sont superbement ignorés des limaces, des chevreuils et des écureuils qui traitent les tulipes comme un buffet.

La fenêtre de plantation est ouverte en ce moment. Voici précisément quand et comment les mettre en terre.

La réponse courte : début à mi-automne

Plantez les alliums de septembre à novembre, une fois la chaleur estivale passée, quand le sol se refroidit mais avant qu'il ne gèle. Le plus tôt est le mieux : les bulbes installés en septembre et en octobre ont le temps de développer un fort système racinaire avant l'hiver, ce qui donne des tiges plus hautes et des inflorescences plus grosses. Si vous retrouvez un sachet oublié en décembre et que la terre se travaille encore, plantez-les quand même — un allium tardif vaut presque toujours mieux qu'un bulbe desséché au fond de l'abri.

Pourquoi l'automne et pas le printemps

Les bulbes d'allium ont besoin d'une période de froid hivernal prolongée pour déclencher la floraison : c'est leur horloge interne, celle qui leur dit que le printemps est arrivé. Plantés à l'automne, ils s'enracinent pendant les semaines douces, patientent tout l'hiver, puis émettent feuillage et fameuses hampes en boule de la fin du printemps au début de l'été, comblant exactement le creux entre les tulipes et les vivaces d'été.

Profondeur et espacement

• Profondeur : environ quatre fois la hauteur du bulbe — soit 15 cm pour les grandes variétés comme 'Globemaster', 8 à 10 cm pour les petites.
• Espacement : 8 à 10 cm entre les petites variétés, au moins 20 cm pour les géantes afin que chaque boule se détache.
• Toujours pointe vers le haut, puis tassez doucement la terre après avoir rebouché.
• Plantez par nombres impairs (5, 7, 9) : c'est ce qui donne les dérives les plus naturelles.

Où les planter

Les alliums viennent de coteaux secs et brûlés de soleil, et ils veulent la même chose chez vous : plein soleil et sol qui ne reste jamais gorgé d'eau. Une terre lourde et humide est la seule chose qui les tue à coup sûr — les bulbes pourrissent pendant l'hiver. En sol argileux, incorporez du gravier ou du sable grossier avant la plantation, ou cultivez-les en massif surélevé et en potées. N'ajoutez pas de fumier frais dans le trou de plantation. Un emplacement abrité évite que les hautes hampes ne versent au vent.

Cinq variétés fiables

• 'Purple Sensation' — le classique : violet profond, boules de 10 cm sur des tiges de 80 cm, floraison en mai-juin.
• 'Globemaster' — énormes têtes de 15 à 20 cm, pourpre soutenu ; stérile, donc fleuri pendant des semaines.
• Allium cristophii (ail étoilé de Perse) — immenses sphères étoilées lilas argenté sur des tiges plus courtes ; magnifiques têtes séchées.
• Allium sphaerocephalon (ail à tête ronde) — petites têtes ovoïdes bordeaux en juillet-août, qui prolongent la saison ; assez bon marché pour en planter cinquante.
• 'Mount Everest' — boules blanc pur sur des tiges de 90 cm, parfait pour les camaïeux frais.

Les alliums en potée

Les alliums réussissent très bien en pots profonds, dans un substrat drainant additionné de gravier. Plantez à la même profondeur (quatre fois la hauteur du bulbe), arrosez une fois, puis gardez la potée plutôt sèche et à l'abri des pluies continues de l'hiver. En région très froide, calez le pot contre un mur de la maison ou rentrez-le dans un abri non chauffé pendant les fortes gelées.

L'entretien : la seule règle qui compte

Le feuillage des alliums commence à jaunir par la pointe au moment même où les fleurs s'ouvrent : c'est normal, ce n'est pas une maladie. Laissez les feuilles se dessécher entièrement pour que le bulbe refasse ses réserves ; ne coupez ni ne nouez jamais un feuillage encore vert. Plantez-les derrière des hostas, des géraniums vivaces ou des graminées qui masqueront ces feuilles fanées. Les têtes sèches sont l'un des meilleurs atouts de la plante : laissez-les en place tout l'été pour la structure des massifs, ou coupez-en quelques-unes pour le vase. En sol bien drainé, la plupart des alliums reviennent et s'étoffent d'année en année.

Les problèmes à surveiller

• Bulbes pourris : presque toujours un sol détrempé — améliorez le drainage ou passez aux potées.
• Mouche mineuse du poireau et mouche de l'oignon : ravageurs de la famille des aulx ; les dégâts sur alliums ornementaux en massif restent rares, mais évitez de planter là où des oignons ont récemment souffert.
• Tiges qui versent : trop d'ombre ou emplacement exposé et venteux.
• Pas de fleurs la deuxième année : feuillage coupé trop tôt l'an passé, ou bulbe qui s'est divisé — fertilisez au printemps et patientez.

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