Quando plantar alho (e como fazer certo)

O alho é a cultura mais paciente da horta: você planta enquanto o frio se instala, esquece dele o inverno inteiro e colhe bulbos gordos meses depois, já na primavera ou início do verão. É também quase infalível — desde que a época esteja certa. Plantar cedo demais faz a planta crescer solta demais antes do frio; plantar tarde demais não dá tempo de as raízes se firmarem antes do período mais frio do ano. Veja exatamente quando plantar, dente por dente.

Por que o alho se planta no outono e início do inverno

Um dente de alho precisa de duas coisas para virar um bulbo gordo e dividido em vários dentes: tempo para enraizar, e frio. Durante o outono, o dente se fixa produzindo raízes, com pouca ou nenhuma parte aérea. Depois vem o ingrediente decisivo: a vernalização. Algumas semanas com o solo em temperatura baixa (na faixa de 10 °C ou menos) sinalizam ao dente que ele deve se dividir em vários dentes quando a planta retomar o crescimento. Sem esse período de frio, o resultado é um bulbo redondo e único, sem a divisão característica de um alho de verdade.

No Brasil isso não tem relação com o solo congelar — nossas terras frias apenas esfriam, não gelam por dentro. O que interessa é a temperatura do solo se manter baixa por semanas seguidas, algo que acontece com folga no Sul e nas regiões altas do Sudeste e Centro-Oeste durante o inverno (junho a agosto).

A regra da época, por região

• Sul do país (principal região produtora, clima de inverno mais intenso): plante de março a maio, de 2 a 6 semanas antes de o solo esfriar de vez — logo depois do equinócio de outono é uma boa referência.
• Sudeste e Centro-Oeste, em áreas de altitude com inverno ameno: abril a junho costuma funcionar bem, quando o solo já esfriou o suficiente.
• Regiões de inverno muito ameno ou quente (parte do Nordeste, áreas de baixa altitude): plante mais tarde, entre maio e julho, escolhendo cultivares de alho comum adaptadas a pouco frio; onde o inverno mal esfria, vale pré-resfriar o alho-semente antes de plantar (veja abaixo).
• Se você perder a janela do outono/inverno na sua região, o plantio de primavera é um plano B: plante assim que o solo estiver em condições de ser trabalhado, espere bulbos menores, e pré-resfrie os dentes antes.

Como agosto já está dentro ou no fim da janela de frio em boa parte do país, se você está lendo isso agora em regiões mais quentes ainda dá tempo de plantar nas próximas semanas; em regiões de inverno mais rigoroso, a janela ideal já está fechando — vale planejar o próximo ciclo, com o plantio programado para o outono seguinte, entre março e maio.

Pré-resfriar o alho-semente: quando e como

Onde o inverno é ameno e o solo nunca esfria o bastante por tempo suficiente, os dentes não recebem a vernalização de que precisam para dividir bem. A solução usada por muitos produtores é pré-resfriar o alho-semente: guarde os dentes (ainda com a casca) na geladeira ou numa câmara fria a cerca de 4 °C por 40 a 60 dias antes do plantio, longe de frutas, que liberam etileno e podem prejudicar a brotação. Depois desse período frio artificial, plante normalmente — o dente já recebeu o sinal de frio de que precisava.

Alho nobre ou alho comum?

Como plantar, passo a passo

• Escolha um canteiro ensolarado, com solo solto e bem drenado, de preferência enriquecido com alguns centímetros de composto orgânico; o alho gosta de pH em torno de 6,4 a 6,8.
• Separe os dentes do bulbo no máximo um ou dois dias antes de plantar, mantendo a casquinha fina em volta de cada dente. Plante só os dentes maiores — dente grande dá bulbo grande — e guarde os pequenos para a cozinha.
• Coloque cada dente com a ponta para cima, 5 cm de profundidade e 10 a 15 cm de distância entre eles, em fileiras espaçadas de 25 a 30 cm.
• Regue uma vez e depois cubra com 5 a 8 cm de cobertura morta (palha ou folhas secas trituradas) para proteger o solo e segurar as plantas invasoras.

Atenção: não plante alho comprado no supermercado. Grande parte recebe tratamento antibrotamento, pode carregar doenças do solo e costuma ser um tipo softneck cultivado para um clima totalmente diferente do seu. Compre alho-semente certificado numa casa agropecuária ou produtor especializado.

O que acontece durante o inverno — e na primavera

Debaixo da terra, as raízes continuam crescendo sempre que o solo não está gelado. Se algumas pontinhas verdes aparecerem antes do frio mais forte, não tem problema; a cobertura morta protege. Na primavera, os brotos disparam e o alho vira uma das primeiras culturas verdes do canteiro. Mantenha o canteiro sem mato — o alho não gosta de disputar espaço — e regue em períodos secos até as folhas começarem a amarelar. Se você planta alho nobre, corte o escapo (a haste floral que se enrola) assim que aparecer, para a energia ir para o bulbo em vez da flor; ele fica ótimo refogado.

Quando colher?

Mais ou menos de 4 a 6 meses depois do plantio: geralmente entre setembro e dezembro, quando um terço a metade das folhas de baixo já secou e amareleu, mas as de cima ainda estão verdes. Arranque um bulbo de teste — você quer dentes bem formados e ainda bem envolvidos pela casca. Cure as plantas inteiras num lugar seco, arejado e à sombra por duas ou três semanas antes de aparar e guardar.

Dica: registre a data de plantio no diário de jardim do aplicativo PlantMe e ele avisa quando a época do escapo e a janela de colheita estiverem chegando.