Por que as folhas mudam de cor no outono?

Todo outono — de março a maio no Hemisfério Sul — paisagens inteiras passam do verde ao dourado, laranja e vermelho. No Brasil o fenômeno aparece com mais força no Sul e no Sudeste de clima temperado e em espécies que perdem folhas, como o ipê, o jacarandá-mimoso, o liquidâmbar e o plátano. Parece que as folhas simplesmente "viram", mas o que acontece é subtração mais um pouco de química: a árvore desmonta as folhas antes do inverno, e as cores que surgem estavam em parte escondidas o tempo todo. Aqui está a ciência, sem os mitos.

O verde vem da clorofila

Durante a primavera e o verão, as folhas ficam abarrotadas de clorofila — o pigmento que capta a luz do sol para produzir açúcares na fotossíntese. A clorofila é intensamente verde e é reposta o tempo todo, então mascara qualquer outro pigmento da folha. Enquanto a árvore repõe o estoque, a folha continua verde.

O que dispara a mudança

O gatilho principal não é a temperatura, e sim a duração do dia. Conforme as noites ficam mais longas no fim do verão e no começo do outono, as árvores percebem a chegada do inverno e começam a desligar as folhas, frágeis demais para o frio e responsáveis por perda de água. Elas param de produzir clorofila, e o estoque existente se degrada. Temperatura e luz então ajustam o espetáculo: uma sequência de dias quentes e ensolarados com noites frias (mas sem geada) produz as cores mais vivas.

Amarelos e laranjas sempre estiveram ali

Quando a clorofila verde desaparece, ela revela os carotenoides — a mesma família de pigmentos que deixa a cenoura laranja e a gema do ovo amarela. Eles estiveram na folha o tempo todo, ajudando discretamente na fotossíntese; você só não conseguia enxergar por baixo do verde. É por isso que algumas árvores, como as bétulas e o ginkgo, amarelam com precisão todo ano.

Vermelhos e roxos são feitos na hora

Vermelhos e roxos funcionam diferente. Vêm das antocianinas que, ao contrário dos carotenoides, não estão presentes o verão inteiro: são fabricadas ativamente na folha durante o outono. Enquanto a árvore isola a folha, os açúcares ficam presos ali dentro e, sob luz forte, viram pigmentos vermelhos. Como dependem de sol e de açúcar aprisionado, o vermelho é mais intenso depois de dias de outono limpos e ensolarados. Os bordos são o exemplo clássico.

Por que a folha finalmente cai

Enquanto as cores se desenvolvem, a árvore constrói uma faixa especial de células — a camada de abscisão — na base de cada pecíolo. Ela vai isolando a folha do galho, cortando o fornecimento de água e nutrientes até separá-la, e a folha cai. Selar essa cicatriz protege a árvore contra perda de água e infecções no inverno. É uma liberação controlada, não deterioração.

Por que as perenes continuam verdes

Coníferas e outras perenes mantêm a folhagem no inverno porque as acículas são feitas para isso: uma camada cerosa grossa e o formato compacto reduzem a perda de água e resistem ao frio, então não há motivo para descartar tudo de uma vez. Elas até soltam acículas velhas — só que aos poucos, ao longo do ano, em vez de uma única leva de outono.

Por que alguns outonos são mais espetaculares

• Dias quentes e ensolarados seguidos de noites frias (sem geada) produzem os vermelhos mais intensos.
• Um outono ensolarado rende mais cor do que um outono cinzento, porque o vermelho precisa de luz para se formar.
• Seca, geadas precoces ou temporais encurtam o espetáculo ao queimar ou arrancar folhas antes da hora.
• A mistura de espécies define a paleta: bétulas e álamos para o amarelo, bordos e liquidâmbares para o vermelho, carvalhos para o marrom-ferrugem.

Dica: o marrom que domina no fim vem dos taninos — compostos residuais que sobram depois que os pigmentos mais coloridos se degradam. É o último capítulo da folha antes de se decompor e alimentar o crescimento do ano seguinte.

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