Quand récolter les graines de tournesol

Le tournesol vous fait attendre, puis vous presse. Les graines restent immatures pendant des semaines après que la fleur se fane — puis, en l'espace de quelques jours, elles sont prêtes, et tous les oiseaux et écureuils du quartier le savent déjà. Bien choisir le moment de la récolte, c'est tout l'enjeu, et la plante vous l'indique précisément, à condition de savoir où regarder.

Les signes qu'un capitule est prêt

• Le dos du capitule (le calice) passe du vert au jaune, puis au brun — c'est l'indicateur le plus fiable.
• Les pétales se sont flétris et sont tombés, et les petites fleurs qui recouvrent les graines se détachent facilement.
• Les graines paraissent bien pleines, les coques ont durci, et les variétés rayées montrent clairement leur motif noir et blanc.
• Le capitule s'incline vers le sol et quelques graines périphériques peuvent déjà tomber — c'est le signal d'une pleine maturité, et celui que guettent aussi les oiseaux.

Selon la variété, le tournesol atteint sa maturité 80 à 140 jours après le semis, ce qui signifie que les graines semées à la fin du printemps sont généralement prêtes entre fin août et octobre en France. Les graines elles-mêmes mûrissent environ 30 à 45 jours après la première ouverture de la fleur.

Deux façons de récolter

Si le dos du capitule est entièrement brun et les graines dures, vous pouvez récolter sur place : coupez le capitule en laissant environ 30 cm de tige, tenez-le au-dessus d'un seau, et détachez les graines avec le pouce ou une brosse rigide. Frotter deux moitiés de capitule l'une contre l'autre permet aussi de séparer les graines rapidement.

Le plus souvent, vous voudrez couper tôt et terminer le séchage en intérieur — surtout par un automne pluvieux ou quand les oiseaux s'installent. Dès que le dos du capitule a viré au jaune et que les pétales sont tombés, coupez le capitule avec une longueur de tige, attachez-en deux ou trois ensemble, et suspendez-les tête en bas dans un endroit chaud, sec et bien ventilé, à l'abri des souris. En une à deux semaines, le dos brunit et les graines se détachent facilement.

Devancer les oiseaux

Astuce : dès que les capitules commencent à s'incliner et que les pétales se fanent, nouez un sac en papier, une étamine ou un morceau de voile d'hivernage lâchement autour du capitule, en le fixant autour de la tige. Les graines continuent de mûrir à l'intérieur, protégées des chardonnerets, des mésanges et des écureuils — et le sac récupère les graines qui tombent. N'utilisez jamais de sac plastique : il retient l'humidité et le capitule moisit.

Séchage et conservation

Étalez les graines détachées en une seule couche sur un plateau pendant quelques jours pour finir de les sécher, en écartant celles qui sont plates ou abîmées. Conservées dans un bocal hermétique, les graines brutes non décortiquées se gardent deux à trois mois au garde-manger, et jusqu'à un an au réfrigérateur ou au congélateur. Pour les torréfier, passez-les brièvement dans une eau salée, égouttez-les, puis faites-les rôtir à environ 160 °C pendant 25 à 35 minutes, en remuant de temps en temps, jusqu'à ce qu'elles dorent.

Conserver des graines pour l'année suivante

Pour ressemer, choisissez le capitule le plus gros et le plus sain de votre meilleur plant, laissez les graines sécher soigneusement pendant une semaine, puis conservez-les dans une enveloppe en papier, au frais et au sec. Une précaution : les graines issues de variétés hybrides ne redonneront pas une plante identique au parent, attendez-vous donc à des variations — les variétés anciennes et à pollinisation libre, elles, se ressèment fidèlement. Des graines de tournesol bien séchées restent viables plusieurs années.

Laissez-en pour le jardin

Un capitule de tournesol laissé sur pied est l'une des meilleures mangeoires naturelles qui soient — chardonnerets élégants et mésanges viendront picorer un même capitule pendant des semaines en automne. De nombreux jardiniers récoltent la moitié de leurs capitules et laissent le reste sur pied ; les tiges abritent aussi des insectes hivernants. Si vous hésitez entre une variété oléagineuse à capitule unique et une variété ornementale ramifiée — elles ne mûrissent pas selon le même calendrier — photographiez-la dans PlantMe, et l'application identifiera la variété en quelques secondes.