Le photopériodisme : comment les plantes comptent la nuit

L'équinoxe d'automne est passé il y a quelques jours, et chaque plante de votre rebord de fenêtre l'a enregistré. Pas la douceur – un septembre clément ne trompe personne dans le règne végétal –, mais les nuits, désormais plus longues que les jours et qui s'allongent encore un peu chaque soir. Le mécanisme qui permet aux plantes de lire ce changement s'appelle le photopériodisme. Une fois qu'on l'a compris, plusieurs petits mystères de la saison – pourquoi les chrysanthèmes fleurissent en automne, pourquoi un poinsettia refuse de rougir dans une cuisine lumineuse – se résument à un seul et même mécanisme biologique.

Le photopériodisme est la capacité d'un organisme à réagir aux variations de durée du jour et de la nuit. Chez les plantes, il gouverne certaines des plus grandes décisions de l'année : quand fleurir, quand un oignon doit cesser de produire des feuilles pour former un bulbe, quand un arbre caduc doit commencer à démanteler sa chlorophylle avant l'hiver.

C'est la nuit qui compte

Le vocabulaire est un accident de l'histoire. Les botanistes ont classé les plantes en « jours courts » et « jours longs » avant que quiconque sache ce qui était réellement mesuré, et les noms sont restés. Les recherches ultérieures ont montré que ce qui compte avant tout, c'est la durée de l'obscurité ininterrompue, et non celle du jour. Une plante de jours courts est en réalité une plante de nuits longues : elle fleurit dès que la période sombre dépasse un seuil critique – pour beaucoup d'espèces, autour des douze heures que nous venons de franchir.

Le phytochrome, le pigment qui tient le chronomètre

L'instrument de mesure est un pigment appelé phytochrome, présent dans les feuilles. Le phytochrome existe sous deux formes interconvertibles : la lumière le fait basculer presque instantanément dans l'une, et dans l'obscurité il revient lentement à l'autre. Imaginez un sablier que la lumière du jour ne cesse de remettre à l'endroit : ce n'est que pendant une obscurité assez longue et sans interruption que le sable s'écoule entièrement, et cet état « entièrement écoulé » est le signal chimique indiquant que la nuit a été longue. Enchaînez suffisamment de ces nuits longues, et la plante s'engage dans la floraison.

Le sablier explique aussi la fameuse fragilité du mécanisme : la lumière ne met pas le compte à rebours en pause, elle le remet à zéro. Les horticulteurs l'exploitent dans les deux sens – des toiles d'occultation tirées sur les tablettes de serre pour garantir des nuits longues, ou un éclair de lumière volontaire en pleine nuit pour maintenir une culture en végétation. L'effet joue aussi à contresens : même une lumière parasite, une lampe torche traversant la serre de nuit, peut retarder une culture de plusieurs semaines. Dans un salon, les saboteurs équivalents sont la lampe du couloir, la télévision ou un lampadaire à travers des rideaux trop fins.

Jours courts, jours longs ou indifférentes

Les frontières sont plus floues que le tableau ne le laisse croire. Les pétunias fleurissent quelle que soit la durée du jour, mais plus tôt et plus abondamment quand les jours sont longs. Et la floraison n'est que la réponse photopériodique la plus connue : les variétés d'oignon sont classées « jours longs » ou « jours courts » selon le moment où elles forment leur bulbe, et le raccourcissement des jours d'automne est l'un des signaux qui expliquent pourquoi les feuilles changent de couleur en automne. La durée du jour est tout simplement le calendrier le plus fiable dont dispose une plante : la température varie d'une année à l'autre, le soleil non.

Pourquoi c'est important en cette fin septembre

Si vous avez un cactus de Noël, le compte à rebours a déjà commencé. Pour former ses boutons floraux, il lui faut au moins quatorze heures d'obscurité continue chaque nuit, à partir de la mi-septembre environ et pendant au moins six semaines, idéalement dans un endroit frais, autour de 20 °C. Les boutons apparaissent en général au bout de quatre semaines environ, et voici la bonne nouvelle : une fois les boutons formés, la photopériode n'a plus d'importance, et votre seule mission est de garder le substrat uniformément humide pour qu'ils ne tombent pas. Toute la méthode, y compris que faire s'il boude encore, se trouve dans notre guide pour faire fleurir un cactus de Noël.

Le poinsettia obéit à la même physiologie, avec moins de marge d'erreur : il est très fortement photopériodique et a besoin de ces longues périodes sombres ininterrompues pour initier ses boutons et faire rougir ses bractées. Il suffit de quelques heures de lumière au cours de la nuit pour empêcher la formation des boutons chez ces plantes d'intérieur de jours courts, ce qui explique pourquoi les exemplaires de cuisine restent si souvent obstinément verts. Si vous en conservez un de l'an dernier, notre guide d'entretien du poinsettia détaille le régime d'obscurité en plus des soins courants.

Emprunter l'astuce des horticulteurs

Aucun équipement n'est nécessaire. Pour simuler l'automne chez une plante de jours courts, couvrez-la – d'un grand carton, ou placez-la dans un placard inutilisé – au moins douze heures par jour pendant plusieurs semaines ; c'est exactement ainsi que les pépinières livrent des chrysanthèmes en fleurs à la date de leur choix. Pour faire l'inverse et amener une plante de jours longs à fleurir hors saison, prolongez sa journée avec une simple lampe de croissance. Dans les deux cas, vous ne trompez pas vraiment la plante : vous falsifiez son calendrier.

Les tâches de la semaine, si vous voulez des fleurs en décembre :

• Choisissez dès maintenant le coin sombre : un placard, un angle de chambre d'amis ou un carton réellement étanche à la lumière du début de soirée jusqu'au matin – quatorze heures pour un cactus de Noël.
• Faites-en une routine fixe, rentré au crépuscule et sorti au petit déjeuner, et protégez-le de la lampe du couloir ; la régularité pendant six semaines, c'est tout le secret.
• Cherchez les boutons au bout de quatre semaines environ. Dès qu'ils apparaissent, la corvée d'obscurité prend fin, et un arrosage régulier devient la seule règle qui compte.

Le photopériodisme est facile à admirer une fois qu'on l'a remarqué. Une plante sans yeux ni cerveau suit pourtant la saison mieux que la plupart d'entre nous : elle mesure chaque nuit grâce à un pigment, la compare à un seuil inscrit dans ses gènes, et attend que l'obscurité lui dise : maintenant.