Quand tailler les pommiers ? La taille d’hiver

Chaque automne, sitôt les dernières pommes récoltées et mises en réserve, la même question revient : puis-je tailler le pommier maintenant ? Réponse courte : bientôt, mais pas tout à fait — et avec nettement moins d’ardeur que beaucoup ne se préparent à en déployer.

La taille d’hiver est le travail qui décide de ce que fera un pommier de plein vent pendant les douze mois suivants. Bien menée, elle garde la couronne ouverte, productive et d’une taille raisonnable. Poussée trop loin, elle vous offre un fourré de pousses verticales inutiles et peu de fruits. Les règles qui suivent sont les ennuyeuses, celles sur lesquelles on peut compter.

Le créneau : de la chute des feuilles au débourrement

Les pommiers et poiriers de plein vent se taillent en hiver, pendant leur repos végétatif complet : entre novembre et début mars, une fois les feuilles tombées. C’est le créneau indiqué par la Royal Horticultural Society britannique, ou RHS. Il a une raison pratique autant que physiologique : un arbre nu se lit plus facilement. On distingue sa charpente, les branches qui se croisent et le centre encombré, sans feuillage pour embellir le tableau.

Une adaptation si vos hivers sont franchement froids, davantage continentaux qu’océaniques : attendez. Le service de vulgarisation horticole de l’Iowa State University recommande de tailler en fin d’hiver ou au tout début du printemps, car les coupes pratiquées au début de l’hiver cicatrisent lentement et augmentent le risque de dégâts du froid dans le bois voisin. En pratique, novembre peut convenir en climat doux, beaucoup moins là où janvier signifie moins vingt degrés. Février convient à bien des jardins ; dans les régions froides, la fin de l’hiver, jusqu’au début mars, est généralement plus sûre.

Connaître votre arbre : fructification sur coursonnes ou en bout de rameau

La plupart des variétés de pommiers fructifient sur des coursonnes : de petites ramifications courtes et noueuses portées par du bois de deux ans et plus. D’autres préparent les fruits de l’été suivant à l’extrémité, ou près de l’extrémité, des rameaux de l’année précédente ; certaines combinent ces deux modes de fructification. La distinction compte : raccourcir avec assurance tous les rameaux d’une variété fructifiant en bout de pousse peut supprimer une grande partie de la récolte avant même que l’année ait vraiment commencé.

Vous ne savez pas à quel groupe appartient votre arbre ? Regardez où se trouvaient réellement les pommes cette année. Des fruits groupés sur de petites ramifications trapues indiquent une fructification sur coursonnes ; des fruits suspendus au bout de longs jeunes rameaux indiquent une fructification terminale. Les deux peuvent coexister sur le même arbre. Une application d’identification — la nôtre comprise — peut vous donner l’espèce, mais pas la variété. Sur ce point, l’arbre lui-même reste le seul témoin utile.

Le travail, dans l’ordre

• 1. Affûtez et nettoyez vos outils. Désinfectez le sécateur et la scie d’élagage entre deux arbres : de l’alcool désinfectant fait l’affaire. Une lame émoussée déchire le bois, et une déchirure est une porte ouverte aux maladies.
• 2. Commencez par supprimer le bois mort, malade ou endommagé, en revenant jusqu’à du bois sain.
• 3. Retirez les branches qui se croisent, se frottent ou poussent vers le centre. Vous cherchez une couronne ouverte, en gobelet, avec des charpentières dirigées vers l’extérieur.
• 4. Sur les arbres fructifiant surtout sur coursonnes, raccourcissez d’environ un tiers la pousse de l’année précédente au bout de chaque charpentière, juste au-dessus d’un bourgeon tourné vers l’extérieur. Cela consolide la charpente sans trop stimuler l’arbre. Sur les variétés fructifiant entièrement ou partiellement en bout de rameau, préservez au contraire les extrémités porteuses de futurs fruits.
• 5. Laissez tranquilles la plupart des pousses latérales : chez les variétés à coursonnes, elles portent les futurs bourgeons à fruits des prochaines années. N’éclaircissez que les zones réellement encombrées.
• 6. Sur les arbres âgés, éclaircissez les ensembles de coursonnes trop serrés, en commençant sous les branches, à l’ombre, là où les fruits mûrissent de toute façon moins bien.

L’intervention devrait rester sans grand spectacle. Reculez entre les coupes et rassemblez les branches coupées en un seul tas pour voir ce que vous avez retiré. Si le tas commence à ressembler à un second arbre, arrêtez-vous.

À partir de quand taille-t-on trop ?

La RHS donne un repère utilisable : retirez plus d’environ un cinquième de la couronne en un hiver, et l’arbre répond généralement par des gourmands. Ces longues pousses verticales encombrent la ramure, fructifient peu et donnent au pommier l’allure d’un hérisson surpris. Une taille sévère ne calme pas un arbre vigoureux. Elle le provoque.

À l’autre bout de la saison, l’Iowa State University propose un contrôle simple : un pommier adulte bien équilibré produit environ 25 à 40 cm de nouvelles pousses par an. Beaucoup moins peut indiquer qu’il lui faut davantage de nutriments et une taille plus légère ; beaucoup plus signifie que vous, ou l’azote, avez eu la main lourde. Un géant délaissé se remet en état sur deux ou trois hivers, jamais en un seul après-midi héroïque.

Les formes palissées suivent un autre calendrier

Les espaliers, cordons et palmettes en éventail se taillent surtout en été, vers août, pour conserver leur forme plane et leur fructification. L’hiver ne sert qu’aux petites corrections. Tout ce qui précède concerne les arbres de plein vent. Et si vous en êtes encore à planter plutôt qu’à tailler, la saison des arbres à racines nues commence maintenant : elle suit le même créneau de repos végétatif.

La liste des travaux avant les fortes gelées

• Ramassez les feuilles de pommier tombées et compostez-les ou transformez-les en terreau de feuilles. Profitez aussi du nettoyage hivernal pour examiner les écorces décollées et les abris où les larves de carpocapse peuvent passer l’hiver.
• Retirez les fruits momifiés encore accrochés aux branches : ils transportent les agents de pourriture jusqu’au printemps.
• Commandez tôt vos arbres à racines nues : les variétés recherchées peuvent être épuisées en pépinière dès décembre.
• Prévoyez la taille pour une journée sèche et sans gel entre novembre et début mars. Dans les régions froides, privilégiez la fin de l’hiver.

Rien de tout cela n’est compliqué. La discipline réside dans ce que vous laissez sur l’arbre : quelques coupes bien choisies valent toujours mieux qu’un après-midi d’enthousiasme. Dans le doute, gardez la branche. Elle sera encore là l’hiver prochain. Vous aussi, normalement.