どんぐりが多い年はなぜ？「なり年」とマスティングのしくみ

最初に気づくのは、音かもしれません。物置の屋根を不規則にたたく音、小さく硬い実が枝の間を落ちてくる音です。足元を見ると、芝生がどんぐりで埋まっています。去年よりずっと多く、リスも運びきれないほどです。庭の木が大量のどんぐりを落とすのは、偶然でも何かの前兆でもありません。植物学では、この結実のしかたを「マスティング」と呼びます。

豊作年、「なり年」とは何ですか？

英語の「mast」は、どんぐり、ブナの実、ヒッコリーの実など、森林の木がつくる果実をまとめた古い言葉です。植物学では、どんぐりやナッツのような硬い実と、ベリーなどの柔らかく肉質の実を区別します。豊作年には、ある地域の木々がそろって大量の種子をつけ、その後は実の少ない年がいくつか続くのが一般的です。オーク類では大きな収穫がおよそ2〜5年ごとに戻りますが、間隔は不規則で、地域によっても違います。成木が一度の秋に何千個ものどんぐりを落とし、翌年はほとんど実らないこともあります。日本でよく話題になるブナの豊凶も、この現象を考える身近な入口です。

有力な説明は「食べきれない量をつくる」こと

なぜ木は毎年同じ量をつくらず、ある年に大きなエネルギーを使うのでしょうか。有力なのは「捕食者飽和」という仮説です。ここでいう捕食者は、種子を食べる動物を指します。温帯林では、どんぐりはリス、ネズミ、カケス、シカ、イノシシなどにとって貴重な食べ物です。北米の森林では、シチメンチョウ、アライグマ、キツネも利用します。毎年同じ量の実が安定して供給されれば、動物の数もその量に見合うように増え、発芽する分がほとんど残らなくなるかもしれません。

マスティングは、その均衡を崩します。不作が続く間は種子を食べる動物の数が低く抑えられます。そこへ豊作が訪れると、動物たちはすべてを食べきれません。3年間ほとんど商品がなかったパン屋が、ある朝突然1万個のパンを無料で配るところを想像してください。町中がおなかをすかせていても、たくさん残るでしょう。この余りこそが大切です。埋められたまま忘れられたどんぐりが、次の木になります。

何千本もの木が、どうやって同じ年に実るのでしょうか？

食べきれない量をつくるには、木々が一緒に実る必要があります。1本だけが豊作になっても、近くのリスをよく養うだけです。実際には、何キロも離れた森の木々が同じ年に豊作になります。その同期のしくみはまだ完全にはわかっていませんが、共通の天候が合図になるという点では、研究者の見解はおおむね一致しています。オーク類は風で花粉を運び、同じ地域の木は同じ春を経験します。暖かく湿った生育期と大量の結実との関連も報告されています。天候が指揮者となり、植物は共通の合図に、私たちが思う以上に巧みに反応するのです。

大量の実をつくること自体も、大きな投資です。そのため豊作は毎年連続するのではなく、周期の中の山として現れます。大きな宴を開いた木は、翌年には実をあまりつけないのが一般的です。

食物網に広がる、時間差の影響

最後のどんぐりが落ちても、豊作年の影響は終わりません。2〜3年にわたって続きます。オーク類の結実を調べる生態学者は、どんぐりからネズミやシマリスへ、さらにその捕食者へとつながる連鎖や、地上に巣をつくる鳥、マダニへの影響を追ってきました。変化は時間差で現れます。

最後の行が、静かな成果です。どんぐりを埋めたまま取りに戻らないカケスは、結果として森を育てています。

どんぐりが多いと、冬は寒くなるのでしょうか？

木が何かを知っているのでは、と思いたくなる話です。しかし足元の実の量は、落ちる数か月から数年前に、花が受粉した春の天候や、それぞれの木の結実周期によって決まりました。どんぐりの豊作は過ぎた季節の記録であって、これから来る季節の予報ではありません。木にはさまざまな能力がありますが、気象予報士ではないのです。

庭では、どう付き合えばよいですか？

庭で豊作の秋に必要なのは、まず熊手です。芝生に落ちたどんぐり自体は害になりません。ただし翌春には、多くの実生が出てくることがあります。不要な芽は小さいうちに抜くか、削り取ってください。指ほどの高さでも、すでに下へ伸びる直根をつくり始めています。

自分で木を育てたいなら、ふっくらした茶色のどんぐりを早めに集め、秋に屋外へまきます。温帯の木の種子の多くと同じように、多くのどんぐりは寒い期間を経てから芽を出します。この時間のしくみは、種子の低温処理・層積処理で解説しています。豊作年には、リスもあちこちに自分の貯蔵場所をつくります。こうした豊凶はオーク類だけの特徴ではありません。ヒッコリー、ブナ、サトウカエデ、多くの針葉樹も、それぞれの周期で豊作と不作を繰り返します。10月の庭は、決して休んでいるわけではありません。木々は数十年先につながる営みを進めています。頭上で起きる秋の葉の色の変化も、その一部です。