Rhabarber pflanzen: einmal setzen, zwanzig Jahre ernten

Rhabarber hat im Gemüsegarten eine seltsame Stellung: botanisch ein Gemüse, gegessen wie Obst – als Rhabarberkuchen oder Kompott –, und gepflanzt wie keins von beiden. Keine Anzuchtschale, keine Folgesaat, keine Frühjahrshektik. Du setzt einmal einen ruhenden Wurzelstock, am besten in der kalten Jahreshälfte, und dieselbe Pflanze liefert dann fünfzehn oder zwanzig Jahre lang, mit weniger Aufwand als fast alles andere im Beet. Der Haken liegt komplett am Anfang: Die Entscheidungen im ersten Monat und die Zurückhaltung im ersten Jahr bestimmen die nächsten zwei Jahrzehnte.

Der Kalender zählt hier, deshalb steht dieser Artikel im Herbst und nicht im Mai. Gartencenter haben ruhende Wurzelstöcke ab dem Herbst, und die britische Royal Horticultural Society (RHS) nennt November und Dezember als ideales Pflanzfenster, offen bis Anfang März. Damit bleibt dir der Oktober für die eine Arbeit, die sich wirklich lohnt: den Boden vorbereiten. Wenn du ohnehin schon an deiner Gartenliste für Oktober sitzt, schreib das mit drauf.

Der richtige Standort – einmal gewählt

Rhabarber ist ein Dauermieter, also such seinen Platz aus wie den für einen Baum. Volle Sonne ist ideal – leichten Schatten verträgt er, aber die Stängel werden dort dünner und kommen langsamer. Jeder halbwegs nährstoffreiche Gartenboden passt, solange er Wasser abführt: Ein Wurzelstock in winternassem Boden ist die einzige zuverlässige Methode, eine Rhabarberpflanze zu verlieren, weil die dicken Wurzeln faulen. Kälte ist übrigens kein Thema. Die Pflanze ist winterhart genug für Minnesota – die University of Minnesota Extension baut sie problemlos in USDA-Zone 4 an und hält Zone 3 für einen Versuch wert –, und sie braucht sogar eine ordentliche Winterkälte, um gut zu tragen.

Arbeite vor dem Pflanzen ein bis zwei Eimer gut verrottetes organisches Material pro Quadratmeter ein. Rhabarber ist ein Starkzehrer mit langem Mietvertrag, und das ist deine einzige Gelegenheit, den Boden unter ihm zu verbessern. Wenn du diesen Herbst einen Komposthaufen angelegt hast, ist genau das der Zweck seines Ertrags – für die Pflanzung in diesem Jahr brauchst du allerdings Mist oder Kompost, der schon reif ist.

Rhabarber pflanzen, Schritt für Schritt

Ein Wurzelstock ist ein unscheinbares Ding – eine Faust aus dicker Wurzel mit einer oder mehreren Knospen obendrauf. Ignorier sein Aussehen und geh so vor:

• 1. Heb im vorbereiteten Boden ein Loch aus, das breit genug ist, damit die Wurzeln nicht umknicken.
• 2. Setz den Wurzelstock so, dass die Knospen auf Höhe der Erdoberfläche oder knapp darunter sitzen. Zu tief können sie faulen, zu hoch trocknen sie aus. Auf Höhe oder knapp darunter – das ist der ganze Trick.
• 3. Drück die Erde um die Wurzeln fest und gieß an, auch im Herbst.
• 4. Pflanzt du mehrere, lass einen Meter Abstand zwischen den Stöcken – eine ausgewachsene Pflanze ist größer, als du denkst.
• 5. Dann lass ihn in Ruhe. Kein Dünger, kein Theater, keine wöchentliche Kontrolle. Er ruht; er soll tot aussehen.

Das Geduldsjahr

Hier kommt die Regel, die Rhabarbergärtner von Leuten trennt, die früher mal Rhabarber hatten: Ernte in der ersten Saison nichts. Nicht ein bisschen, nicht nur für einen Kuchen. Jeder Stängel, den du ziehst, nimmt Blattfläche weg, und im ersten Jahr steckt die Pflanze alles in das Wurzelsystem, das die nächsten zwanzig Jahre finanziert. RHS und die Beratung aus Minnesota sind hier eindeutig. In der zweiten Saison erntest du wenig – ein paar Stängel, dann Schluss. Ab dem dritten Jahr darfst du innerhalb der Saison kräftig ernten.

Dieselbe Logik gilt für Blütenstiele. Schiebt deine Pflanze einen dicken, hohlen Stängel mit einer faustgroßen Knospe nach oben, schneid ihn an der Basis heraus, sobald du ihn siehst. Samenbildung ist teuer, und die Energie soll in den Wurzelstock, nicht in die Blüte.

Alte Horste teilen

Hast du schon Rhabarber – oder dein Nachbar –, ist der Herbst auch die Zeit, ihn zu verjüngen. Nach etwa fünf Jahren wird der Stock zu dicht, und die Stängel werden dünn. Die Lösung ist dieselbe wie bei jeder müden Staude: Grab den Stock zwischen Herbst und zeitigem Frühjahr aus (November ist der klassische Zeitpunkt) und teil ihn mit dem Spaten in Stücke, jedes mit einem ordentlichen Wurzelstück und mindestens einer Knospe. Die äußeren Teile sind jung und wüchsig; die verholzte Mitte eines alten Stocks hat ausgedient und kann weg. Setz die besten Stücke in verbesserten Boden und behandle jedes wie eine neue Pflanze – ja, das Geduldsjahr gilt dann wieder. Ein alter Horst gibt meist drei oder vier gute Teilstücke, und so wandert Rhabarber seit Generationen von Garten zu Garten, ohne dass Geld den Besitzer wechselt.

Ernten: ziehen, nicht schneiden

Ab dem zweiten oder dritten Frühjahr läuft die Ernte von April bis Ende Juni. Fass einen Stängel tief unten und zieh ihn mit einer Drehung ab, damit er sauber vom Stock löst – ein Messer hinterlässt einen Stumpf, der faulen kann und Krankheiten in den Stock einlädt. Nimm nie mehr als die Hälfte der Stängel auf einmal und gönn der Pflanze ab dem Hochsommer Ruhe. Die alte Gartenregel sagt: nach Johanni (24. Juni) nicht mehr ernten. Ausnahmsweise sind sich Volksweisheit und Pflanzenphysiologie hier einig – die Beratung aus Minnesota rät, Ende Juni aufzuhören, die RHS erlaubt es bis in den Juli, und der Grund ist immer derselbe: Die Pflanze braucht eine voll belaubte zweite Jahreshälfte, um Kraft für das nächste Jahr zu sammeln. Eine Warnung zu den Blättern: Sie sind nicht essbar. Sie enthalten Oxalsäure in Mengen, die sie wirklich giftig machen – dreh sie ab und kompostier sie; im Haufen wird die Säure abgebaut und richtet keinen Schaden an.

Und das ist der ganze Vertrag. Bei Trockenheit durchdringend gießen, jedes Frühjahr großzügig mulchen und die Knospen dabei frei lassen, bei schwachem Wuchs mit einem Volldünger nachhelfen – den Rest erledigt die Pflanze selbst. Setz diesen Herbst einen Stock, tu nächstes Jahr nichts, und ab dann hast du das früheste „Obst“ jeder Saison aus einer Gartenecke, an die du kaum denkst. Viel bessere Geschäfte gibt es nicht.