堆肥の作り方｜落ち葉の季節に始める、迷信なしのコンポスト入門

ネットでは、堆肥づくりがまるで実験のように語られがちです。覚えるべき配合比率があり、買うべき発酵促進剤がある、と。実際はそうではありません。枯れた植物を積み上げ、材料のバランスをおおまかに整えて軽く湿らせておけば、あとは分解が進みます。人は何千年ものあいだ、解説動画なしで堆肥を作ってきました。少しの手順で得られるのは、スピードと、排水口ではなく森の土のような匂いのする堆肥です。

いつか始めようと思っていたなら、9月下旬の今がちょうどよい時期です。庭からは材料がどんどん出てきますし、今積んだ堆肥は来シーズンの畑で使えるようになります。

なぜ今始めるのか

秋は、堆肥づくりで唯一の本当の悩みである「材料集め」を解決してくれます。シーズン終わりの片付けで、収穫を終えた野菜やとう立ちした葉物がたくさん出ます。片付けたトマトの株だけでも、堆肥の山を始めるには十分です。そして木々は、一年のほかの時期には不足しがちな、炭素の多い茶色の材料、つまり落ち葉を落とし始めます。落ち葉がたくさん集まるなら、隣にゆっくり熟成させる別の山を作ることもできます。これは腐葉土と呼ばれ、堆肥とは別のものです。堆肥の山には混ぜた材料を、腐葉土の山には落ち葉だけを。分けておくほうが、どちらもうまくいきます。

「緑」と「茶」を迷信抜きで

どの堆肥の解説も「緑の材料」と「茶色の材料」の考え方を紹介しますが、これは珍しく理にかなった言い伝えです。要するに化学の話です。緑の材料は、やわらかく水分が多い、窒素の豊富なもので、微生物のエサになります。茶色の材料は、乾いた木質の、炭素の豊富なもので、山に構造と通気性を与えます。英国王立園芸協会（RHS）は、山の25〜50%をやわらかい緑の材料にし、残りの半分〜4分の3を細かくした茶色の材料にすることをすすめています。はかりは必要ありません。目分量で十分で、迷ったら茶色の材料を足してください。

表について補足を2つ。刈った芝はよい燃料になりますが、大量に入れると厄介です。芝だけだと、ぬるぬるした空気の通らない層になってしまうので、芝刈り機の集草袋を丸ごとあけるのではなく、茶色の材料に混ぜ込みましょう。また、使用済みのコーヒーかすは色は茶色でも「緑」の材料に入ります。緑と茶という呼び方は、見た目ではなく成分を表しているからです。

午後のうちに積み上げる

• 1. 場所を決めます。風の当たりにくい半日陰か日陰で、できれば土の上に。ミミズや土の生き物が下から入ってこられます。コンクリートの上でもできますが、生き物が住みつくまで時間がかかります。
• 2. 形より大きさが大切です。少なくとも1立方メートル、各辺およそ1mを目安にしてください。小さな山は熱を持つだけの量になりません。米国の大学の普及指導機関では、一辺およそ90cm〜1.5mが適した範囲とされています。
• 3. 最初に粗い茶色の材料を敷きます。小枝やくしゃくしゃにした段ボールを底に入れると、山の下に空気が通ります。
• 4. 交互に重ねます。緑の材料を数cm、茶色の材料を数cm、これを繰り返します。完璧でなくてかまいません。失敗の原因になるのは、材料が偏ることです。
• 5. 水分を確認します。固く絞ったスポンジくらいが目安で、湿っていても水浸しではない状態です。乾いていれば水をかけ、湿りすぎなら茶色の材料をかぶせます。湿度の高い日本では水分管理が特に大切で、山が水浸しになりやすいのは梅雨の時期です。雨よけのふたやシートがあると安心です。
• 6. 最後は茶色の材料でふたをします。乾いた層が生ごみにハエが寄るのを防ぎ、雨もある程度はじいてくれます。

高温で早く、または放置でゆっくり：ペースを選ぶ

正直に言うと、選択はこうです。月に1〜2回切り返して中心まで空気を届ける山は、中心部が54〜71℃ほどまで上がり、暖かい時期なら2〜4か月で完熟堆肥になります。放っておいた山もいずれ堆肥になりますが、1年以上かかります。RHSは全体で6か月〜2年としており、年に数回切り返すと早まるとしています。市販のコンポスト容器は熱を少し保ちやすくなりますが、仕組みは同じです。

どちらも間違いではありません。春に堆肥がほしいなら切り返し、いつかでよいなら放っておけばよいのです。冬の前に知っておきたいのは、寒さで分解は大きく遅くなり、春になるとまた進み始めるということ。冬のあいだも材料を足し続けてください。1月に山が失敗したと判断する必要はありません。休んでいるだけです。私たちと同じように。

入れてはいけないもの

入れないものを少し覚えておくだけで、後悔の多くは防げます。庭に積む開放型の堆肥には、次のものは入れないでください。

• 肉、骨、油、乳製品。分解が遅く、ネズミを呼び寄せます。
• 猫や犬のふん。
• 明らかに病気の植物。低温の山では病原菌を確実には死滅させられません。
• 多年草の雑草の根や、種のついたもの。放置型の山は種を死滅させるほど熱くならず、春に庭じゅうへ雑草をまき直すことになります。

ひとつの山に入りきらないほど緑の材料が出たら、無理に詰め込まないでください。空いた畝に緑肥をまくと、余った養分をその場で生かせます。

完成の見分け方

完熟した堆肥は、濃い茶色でぼろぼろとほぐれ、湿った森の土のような匂いがし、積んだときの半分ほどの高さまで縮んでいます。去年の9月に入れたキャベツの葉は、もう見分けがつかないはずです。この確認を通過したら、畝の上に2〜5cmほどの厚さで広げ、土に混ぜ込むのはミミズに任せましょう。そして次の山を始めてください。その頃には、また秋が来ているはずです。