Planter la rhubarbe : une plantation, vingt ans de récoltes

La rhubarbe occupe une place curieuse au potager : un légume pour le botaniste, un fruit pour la tarte à la rhubarbe, et une plantation qui ne ressemble ni à l’un ni à l’autre. Pas de semis en caissette, pas de semis échelonnés, pas de panique printanière. Vous plantez une seule fois une souche en dormance, idéalement pendant la moitié froide de l’année, et la même plante produit ensuite quinze ou vingt ans, avec moins d’attention que presque tout le reste du jardin. Le piège se situe entièrement au début : les décisions du premier mois et la retenue de la première année décident des deux décennies suivantes.

Le calendrier compte, c’est pourquoi cet article paraît à l’automne et non en mai. Les jardineries proposent des souches dormantes dès l’automne, et la Royal Horticultural Society (RHS) britannique situe la période idéale de plantation en novembre et décembre, avec une porte ouverte jusqu’au début mars. Il vous reste donc octobre pour le seul travail qui récompense vraiment l’effort : préparer le sol. Si vous êtes déjà en train d’établir la liste des travaux d’octobre, ajoutez-y celui-ci.

Le bon emplacement, choisi une fois pour toutes

La rhubarbe est une résidente permanente : choisissez son adresse comme celle d’un arbre. Le plein soleil est idéal – elle tolère une ombre légère, mais les tiges y sont plus fines et plus lentes. N’importe quelle terre de jardin raisonnablement fertile convient, pourvu qu’elle soit drainante ; une souche dans un sol détrempé l’hiver est le seul moyen fiable de perdre une rhubarbe, car les grosses racines pourrissent. Le froid, en revanche, n’est pas un souci. La plante est assez rustique pour un hiver du Minnesota – l’Extension de l’Université du Minnesota la cultive sans difficulté en zone USDA 4 et juge la zone 3 digne d’un essai – et elle a même besoin d’un vrai froid hivernal pour bien produire.

Avant de planter, incorporez un à deux seaux de matière organique bien décomposée par mètre carré. La rhubarbe est gourmande et signe un bail de longue durée : c’est votre seule occasion d’améliorer le sol sous elle. Si vous avez lancé un tas de compost cet automne, c’est exactement à cela que servira sa production – mais pour une plantation cette année, il vous faut un fumier ou un compost déjà mûr.

Planter la rhubarbe, étape par étape

Une souche n’a rien de séduisant – un poing de grosses racines surmonté d’un ou plusieurs bourgeons. Ignorez son allure et procédez ainsi :

• 1. Creusez dans le sol préparé un trou assez large pour accueillir les racines sans les plier.
• 2. Placez la souche de façon que les bourgeons soient au niveau de la surface du sol, ou juste en dessous. Trop enterrés, ils peuvent pourrir ; trop hauts, ils se dessèchent. Au niveau ou juste en dessous : tout le secret est là.
• 3. Tassez la terre autour des racines et arrosez, même en automne.
• 4. Si vous en plantez plusieurs, laissez un mètre entre les souches – une plante adulte est plus grande que vous ne l’imaginez.
• 5. Puis laissez-la tranquille. Ni engrais, ni chichis, ni inspection hebdomadaire. Elle dort ; elle est censée avoir l’air morte.

L’année de patience

Voici la règle qui sépare les cultivateurs de rhubarbe des gens qui avaient autrefois une rhubarbe : ne récoltez rien la première saison. Pas un peu, pas juste de quoi faire une tarte. Chaque tige arrachée retire de la surface foliaire, et la première année la plante consacre tout ce qu’elle a à bâtir le système racinaire qui financera les vingt années suivantes. La RHS comme l’Extension du Minnesota sont sans ambiguïté. La deuxième saison, récoltez légèrement – quelques tiges, puis on arrête. À partir de la troisième année, récoltez librement pendant la saison.

La même logique vaut pour les hampes florales. Si votre plante lance une tige épaisse et creuse surmontée d’un bouton gros comme le poing, coupez-la à la base dès que vous la voyez. Produire des graines coûte cher, et vous voulez cette énergie dans la souche, pas dans les fleurs.

Diviser une vieille touffe

Si vous avez déjà une rhubarbe – ou si votre voisin en a une –, l’automne est aussi la saison pour la rajeunir. Au bout de cinq ans environ, les souches s’encombrent et les tiges s’affinent. La solution est la même que pour toute vivace fatiguée : déterrez la souche entre l’automne et le début du printemps (novembre est le moment traditionnel) et coupez-la à la bêche en éclats, chacun avec un bon morceau de racine et au moins un bourgeon. Les parties extérieures sont jeunes et vigoureuses ; le centre ligneux d’une vieille souche a fait son temps et peut partir. Replantez les meilleurs éclats en sol amélioré et traitez chacun comme une nouvelle plante – ce qui veut dire, oui, que l’année de patience s’applique de nouveau. Une vieille touffe donne en général trois ou quatre bons éclats, et c’est ainsi que la rhubarbe circule depuis des générations entre voisins et jardins familiaux, sans que personne ne sorte son porte-monnaie.

Récolter : arracher, ne pas couper

À partir du deuxième ou du troisième printemps, la récolte va d’avril à fin juin ou début juillet. Saisissez une tige près de la base et tirez en tournant, pour qu’elle se détache proprement de la souche – un couteau laisse un chicot qui peut pourrir et faire entrer les maladies dans la souche. Ne prenez jamais plus de la moitié des tiges à la fois, et laissez la plante se reposer à partir de l’été. Le dicton dit : après la Saint-Jean (24 juin), on ne récolte plus. Pour une fois, le folklore et la physiologie sont d’accord – l’Extension du Minnesota conseille d’arrêter fin juin, la RHS tolère juillet, et le principe est le même : la plante a besoin d’une seconde moitié d’année bien feuillue pour se recharger. Un avertissement sur les feuilles : elles ne se mangent pas. Elles contiennent de l’acide oxalique en quantité suffisante pour être réellement toxiques ; détachez-les en tournant et mettez-les au compost – l’acide s’y dégrade sans faire de dégâts.

Et voilà tout le contrat. Arrosez copieusement par temps sec, paillez généreusement chaque printemps en dégageant les bourgeons, apportez un engrais complet si la croissance faiblit, et la plante se débrouillera seule. Plantez une souche cet automne, ne faites rien l’an prochain, et vous aurez ensuite le premier « fruit » de chaque saison, tiré d’un coin du jardin auquel vous ne pensez presque jamais. Peu de placements rapportent autant.