Pot en terre cuite ou en plastique : votre pot change l’arrosage

En jardinerie, le choix vous attend déjà : les piles de terre cuite aux tons chauds près de l’entrée, ou les pots en plastique bien pratiques un peu plus loin. Souvent, vous choisissez avec les yeux. C’est bien normal : sur une étagère ou un rebord de fenêtre, un pot fait partie du mobilier. Mais son matériau change aussi le comportement de l’eau dans le terreau. C’est donc une décision de soin autant que de décoration. Bonne nouvelle : aucun des deux matériaux n’est supérieur. Chacun convient à certaines plantes et, tout autant, à certaines personnes.

Ce que fait vraiment la terre cuite

La terre cuite est de l’argile cuite sans émail. Cette argile est poreuse : l’eau et l’air traversent lentement ses parois. Le pot agit comme une mèche, absorbant progressivement l’humidité du terreau avant de la laisser s’évaporer à l’extérieur. Les horticulteurs de l’University of Nebraska–Lincoln présentent cet effet comme un avantage et un inconvénient, selon vos habitudes d’arrosage. Si vous avez la main généreuse, l’argile absorbe une partie de votre enthousiasme et aide les racines à ne pas baigner. Si vous arrosez rarement, le même pot dessèche le terreau plus vite que vous ne le souhaiteriez.

Ces parois perméables laissent aussi l’air rejoindre les racines fines au bord de la motte, là où la plante absorbe une bonne part de son eau. Leur épaisseur atténue les variations brusques de température. La surface vous raconte également ce qui se passe dedans : avec l’eau qui s’évapore, les sels d’engrais dissous traversent l’argile et forment un dépôt blanc crayeux. C’est le même dépôt que la croûte blanche sur le terreau d’une plante restée longtemps dans son pot. Il se nettoie à la brosse et sert d’alerte précoce : les sels s’accumulent dans le substrat.

Ce que le plastique change

Le plastique fait l’inverse. Rien ne traverse ses parois ; l’eau sort par les trous de drainage et par la plante elle-même. Le terreau reste donc humide sensiblement plus longtemps, ce qui explique en partie son omniprésence chez les pépiniéristes. Les spécialistes de Nebraska Extension le recommandent aux plantes aimant l’humidité et aux jardiniers qui attendent les feuilles flétries avant de prendre l’arrosoir. Si vous avez tendance à arroser selon le calendrier plutôt qu’au toucher, le plastique pardonne mieux une semaine oubliée qu’un pot d’argile assoiffé.

Il est aussi léger, peu coûteux et presque incassable. Ce n’est pas un détail quand il faut déplacer une grande plante pour nettoyer derrière elle. Les réserves sont réelles, mais gérables : les parois fines isolent mal les racines. En plein soleil, un pot sombre emmagasine la chaleur ; le plastique noir peut véritablement surchauffer une motte sur un rebord ensoleillé ou une terrasse. Dehors, la lumière décolore le plastique et le rend cassant avec le temps. Beaucoup de pots destinés à l’extérieur contiennent désormais des stabilisants anti-UV qui prolongent leur durée de vie.

Choisir pour la plante — et pour vous

La question utile n’est pas « quel est le meilleur pot ? », mais « quelle plante doit-il accueillir, et qui va l’arroser ? ».

• Choisissez la terre cuite pour les plantes qui veulent sécher entre deux arrosages : cactus, succulentes, sansevières et la plupart des aromatiques méditerranéennes. Elle convient aussi si vous savez que vous arrosez plutôt trop que pas assez. L’argile tempère discrètement vos excès.
• Choisissez le plastique, ou la céramique émaillée qui retient l’eau de la même façon, pour les plantes aimant l’humidité et les personnes occupées ou distraites. Colorado State University Extension oriente notamment la fougère de Boston vers le plastique ou la céramique, et réserve l’argile poreuse aux cactus, succulentes, orchidées et broméliacées.
• La plante devient imposante ? Le plastique léger permet encore de la déplacer pour le ménage ou pour suivre la lumière. Une terre cuite lourde stabilise au contraire les plantes hautes dont le feuillage risque de les faire basculer.
• Quel que soit le matériau, le pot de culture doit avoir des trous au fond. Un cache-pot décoratif ne remplace pas le drainage : videz l’eau qui s’y accumule. Aucun avantage de matériau ne résiste à un pot qui ne peut pas s’égoutter.

Trois détails pratiques avant d’acheter

D’abord, la taille compte autant que le matériau : choisissez un pot dont le diamètre dépasse celui de la motte d’environ 2,5 à 5 cm, pas un palais. Dans un pot trop grand, tous les matériaux gardent l’eau plus longtemps que les racines ne peuvent l’utiliser. Ensuite, si vos pots passent l’hiver dehors, l’eau contenue dans les pores de la terre cuite peut geler. En se dilatant, elle fend la poterie. Rangez donc les pots d’argile vides au sec, retournés pour empêcher neige et feuilles de s’y accumuler. Enfin, un pot réutilisé, quel que soit son matériau, mérite un nettoyage soigneux avant une nouvelle plantation, pour enlever les vieux dépôts de sels et ce que la plante précédente a laissé.

Un pot est une petite décision avec laquelle votre plante et vous vivez chaque jour. Choisissez le matériau qui compense vos habitudes plutôt que de les contrarier. Une partie des soucis d’arrosage se règle alors sans bruit.